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En apercevant Higgins, le planton hésita entre soulagement et colère.

— Inspecteur ! Le colonel Borrington est furieux. Il comptait vous faire rechercher par la police.

— Bonne journée, mon ami.

Higgins monta jusqu’au bureau du colonel et ouvrit la porte sans frapper.

Le militaire inexpressif sursauta.

— Où étiez-vous passé ?

— Réunissez immédiatement vos hommes.

— De quel droit…

— Je vous rappelle que vous êtes théoriquement sous mes ordres. Il est temps de mettre les directives du gouvernement en pratique.

En dépit du calme de Higgins, le colonel renonça à protester. Et l’on se retrouva dans la grande salle de réunion.

— Il en manque un, constata l’inspecteur.

— Exact, reconnut Borrington.

— Je désire revoir cet absent au plus vite.

— Impossible.

— Pour quelle raison ?

— Secret militaire.

— Veuillez convoquer Peter Soulina, colonel. Sinon, votre carrière et celle de votre petite troupe s’achèveront de manière honteuse.

— Inspecteur, je…

— Dépêchez-vous.

Les petits yeux inquisiteurs de Peter Soulina exprimaient mécontentement et inquiétude.

— Des difficultés inattendues auraient-elles surgi ? demanda-t-il à Higgins et à Borrington.

— J’exige la levée d’un secret militaire.

— Inspecteur ! Ce n’est pas le rôle de la police.

— L’un des subordonnés du colonel Borrington a tenté de me tuer en tirant un coup de feu à partir d’une calèche. Je me suis effondré, lui laissant croire qu’il avait réussi. Et cet agresseur a disparu, lui qui appartenait à l’équipe mise à ma disposition.

Muet, au garde-à-vous, le colonel jeta un regard désespéré à l’émissaire du gouvernement.

— Bon, reconnut Peter Soulina, il y a effectivement un petit problème. Entre gentlemen, nous devrions parvenir à le résoudre.

— Si vous me disiez la vérité ? suggéra Higgins.

Le haut fonctionnaire fit lentement les cent pas, mains croisées derrière le dos.

— La réalité n’est guère réjouissante, inspecteur. Le comploteur Littlewood est un adversaire redoutable et il utilise des méthodes déconcertantes.

— Par exemple, soudoyer un militaire, lui confier le soin d’espionner le colonel Borrington et d’obtenir des renseignements de première main relatifs à toute action entreprise contre lui. En me voyant apparaître dans le paysage, Littlewood a pris peur et décidé de me supprimer. Son homme de main me connaissait, il était donc le mieux placé pour intervenir rapidement.

Borrington en resta bouche bée.

— Comment… comment savez-vous ?

— C’est mon métier, colonel.

— Vous avez malheureusement raison, inspecteur, confirma l’émissaire du gouvernement. À la suite de la disparition de cet officier, une rapide enquête nous a prouvé qu’il avait été corrompu.

— Ce Littlewood est vraiment très fort, estima Higgins. Réussir à introduire l’une de ses créatures au sein d’un service secret, bel exploit !

— Vous comprenez mieux, à présent, l’inquiétude des autorités.

— Je comprends surtout que l’équipe actuelle du colonel Borrington est gangrenée et que la prochaine subira le même sort. Impossible de continuer ainsi. Ou bien je mène les investigations à ma manière, ou bien je rentre chez moi.

Perdu, le militaire chercha le regard de son supérieur. D’un hochement de tête irrité, Peter Soulina lui signifia la fin de sa mission. Penaud, le colonel sortit du bureau.

— L’incident est clos, décréta le haut fonctionnaire. Dès demain, une nouvelle escouade de policiers triés sur le volet sera prête à vous seconder.

— Inutile.

— Vous ne comptez pas affronter seul Littlewood !

— Notre police est gravement malade, précisa Higgins. Mes rapports ont souligné son état de déliquescence et le règne de la corruption, mais les dirigeants préfèrent fermer les yeux. L’unique chance de succès implique l’utilisation de mes propres réseaux, inconnus de Littlewood. Si Littlewood existe…

Peter Soulina eut un haut-le-cœur.

— Oseriez-vous en douter ?

— J’ose.

— Inspecteur ! Accuseriez-vous le gouvernement de je ne sais quelle machination ?

— Ce ne serait ni la première ni la dernière.

— Soyons sérieux, je vous prie ! Littlewood a déjà tué, et il est fermement décidé à fomenter une révolution afin de renverser le trône. Les meurtres du pasteur, du lord et du médecin légiste ne vous suffisent-ils pas ?

— Non, monsieur Soulina.

Le haut fonctionnaire cessa de faire les cent pas et occupa le fauteuil du colonel.

— J’aimerais des explications, inspecteur !

— Une enquête préliminaire ne m’a pas permis d’établir la culpabilité de Littlewood. En fonction des indices recueillis, les trois victimes se seraient entretuées. De plus, elles sont liées à une momie qui a disparu.

— Invraisemblable !

— Oui et non, jugea Higgins en consultant son carnet noir. Les faits sont têtus, les illusions innombrables. Il convient d’échapper aux idées préconçues, d’accumuler les matériaux et de ne pas obstruer le chemin de la vérité. Le légiste Bolson aurait supprimé le vieux lord et le pasteur, le pasteur tué le légiste. Indices matériels et témoignages corroborent cette version du drame.

Peter Soulina fronça les sourcils.

— Le vieux lord a été la première victime, n’est-ce pas ?

— Probablement. Le coupable serait le pasteur.

— Ensuite, ce fut son tour ?

— Le médecin légiste l’aurait supprimé.

— Dernier de la liste, le docteur Bolson !

— Assassiné par le pasteur, selon une preuve matérielle.

— Impossible, inspecteur, puisque le pasteur était mort !

— Ce détail ne m’a pas échappé.

— Quelqu’un a semé de faux indices pour vous égarer, et ce quelqu’un n’est autre que Littlewood, comme je vous l’avais dit ! Il s’en est pris à des symboles et des alliés du pouvoir, et il tente de vous faire tourner en bourrique.

— Admettons, concéda Higgins. Reste la momie.

Le haut fonctionnaire prit un temps de réflexion.

— Rassurez-moi, inspecteur… Vous ne croyez pas qu’elle soit sortie de la mort et qu’elle ait assassiné trois personnes ?

— L’Égypte est une terre mystérieuse, et nul ne conteste la puissance de ses magiciens.

— Nous sommes au XIX^e siècle, rappela Peter Soulina, Ampère vient de découvrir l’électrodynamique, la science progresse à pas de géant, les superstitions s’effondrent. Et vous envisagez l’hypothèse d’une momie meurtrière ?

— Le pasteur, le lord et le médecin légiste voulaient la détruire. À sa place, comment auriez-vous réagi ?

— Cessons de plaisanter, Higgins, et recherchez Littlewood !

L’inspecteur exhiba le crochet en bronze.

— Voici l’objet utilisé pour tuer le docteur Bolson. Deux armes similaires, malheureusement jetées aux ordures, ont extrait le cerveau et les viscères du vieux lord et du pasteur.

— Pouah, quelle horreur ! Seul un maniaque du genre de Littlewood a pu commettre de telles atrocités.

— Serait-il un bon connaisseur des traditions de l’Égypte ancienne ?

— Pourquoi cette question ?

— Parce que cet objet est un crochet de momificateur, employé lors de la préparation du corps avant l’embaumement.

— De la mise en scène ! estima l’émissaire du gouvernement. Oubliez cette histoire de momie et n’ayez qu’un seul objectif : l’arrestation de Littlewood. Où vous contacterai-je ?

— C’est moi qui vous contacterai.

— Vous… vous n’avez pas confiance ?

— On a essayé de me tuer, monsieur Soulina, et les bâtiments officiels sont remplis d’oreilles indiscrètes. Donnez-moi une adresse confidentielle.

Le haut fonctionnaire la griffonna sur un morceau de papier.

— J’y serai tous les dimanches, promit-il.